中法戰(zhàn)爭(zhēng)后,清政府與法帝國(guó)主義相繼簽訂屈辱的《天津條約》,《中法續(xù)訂界務(wù)商務(wù)條約》等,法國(guó)取得開設(shè)《蒙自正關(guān)》特權(quán)。清光緒二十五年(1899年),法派工程師吉理然率人勘測(cè)滇越鐵路路線,強(qiáng)占民居,強(qiáng)拆民房,引起民眾公憤。
大屯人楊自元(彝族)很快與志同道合的沈恩彩,李彎三等組織數(shù)千民眾,手執(zhí)長(zhǎng)矛,大刀,于5月14日晨,直逼蒙自洋關(guān)。法領(lǐng)事宋嘉銘等負(fù)隅頑抗,楊自元率眾聚集茅枯,火燒洋關(guān)。