祁連山脈位于中國青海省東北部與甘肅省西部邊境。由多條西北-東南走向的平行山脈和寬谷組成。因位于河西走廊南側(cè),又名南山。西端在當(dāng)金山口與阿爾金山脈相接。東端至黃河谷地,與秦嶺、六盤山相連。長(zhǎng)近1000千米。屬褶皺斷塊山。最寬處在酒泉市與柴達(dá)木盆地之間,達(dá)300千米。自北而南,包括大雪山、托來山、托來南山、野馬南山、疏勒南山、黨河南山、土爾根達(dá)坂山、柴達(dá)木山和宗務(wù)隆山。山峰多海拔4000~5000米,最高峰疏勒南山的團(tuán)結(jié)峰海拔5808米。海拔4000米以上的山峰終年積雪,山間谷地也在海拔3000~3500米之間。昆侖山脈—祁連山脈—橫斷山脈為我國地形第一、二階級(jí)分界線。
祁連山東段山勢(shì)由西向東降低,包括走廊南山-冷龍嶺-烏鞘嶺,大通山-達(dá)坡山,青海南山-拉背山三列平行山系。其間夾有大通河谷地、湟水谷地和青海湖盆。有冰川3306條,面積2063平方千米。祁連山區(qū)的水系呈輻射狀:以哈拉湖到東經(jīng)99°一帶為中心,向四周輻射。在山前形成大綠洲。東部海拔2500~3300米分布有寒溫帶針葉林。森林資源破壞嚴(yán)重,野生動(dòng)物減少。1987年建有祁連山國家自然保護(hù)區(qū)。礦藏豐富。狹義的祁連山,指最北的一支的走廊南山和冷龍嶺。平均海拔4000米以上。主峰有冷龍嶺(4843米)、祁連山(5547米)和疏勒南山(5808米)。
祁連山區(qū)的水系呈輻射-格狀︰以哈拉湖到東經(jīng)99°一帶為中心,向四周較低處輻射。又受西北-東南走向的構(gòu)造控制,順此方向的河谷長(zhǎng)大寬展,橫向切穿山脈的河谷成為峽谷。由于北部、東部山地高大,雨雪較多,東部的大通河、湟水等水量豐富,得以匯入黃河而為外流區(qū)。北部的石羊河、黑河、疏勒河、黨河水量也較多,在山前形成大綠洲。綠洲面積由東向西逐漸減小。祁連山南部比較干燥,以柴達(dá)木盆地為基準(zhǔn),高差較小,河流短促。祁連山東部分布有寒溫性針葉林,自東向西發(fā)育程度衰減,分布高度則上升,計(jì)東部為2,500~3,200公尺,中部為2,700~3,300公尺,最後以斑塊狀消失于北大河附近。森林破壞嚴(yán)重,野生動(dòng)物減少,紫貂等珍貴動(dòng)物已滅絕。礦藏豐富,鏡鐵山的鐵礦,木里和魚卡的煤礦,宗務(wù)隆山的金屬礦都有重要經(jīng)濟(jì)價(jià)值。